de groene eilanden
Azoren
Midden in de Atlantische Oceaan – strategisch op de vaarroute tussen Europa en Noord-Amerika – vormen 9 bewoonde en 8 onbewoonde eilanden samen de Azoren. De archipel is een autonome regio van Portugal en vulkanisch van oorsprong. De eilandengroep staat bekend om de bijzonder groene natuur en het vrij constante, milde klimaat. De 9 bewoonde eilanden zijn te verdelen in drie groepen: de oostelijke, centrale en westelijke Azoren.
Oostelijke Azoren
Voor de meeste bezoekers zal het hoofdeiland, São Miguel de eerste kennismaking met de Azoren zijn. São Miguel is niet alleen het grootste eiland van de archipel, maar heeft ook het grootste inwoneraantal. Tel daarbij op dat het ook vrijwel alle natuurlijke elementen heeft die je ook op andere eilanden aantreft en je zult begrijpen dat dit ook het meest toeristische en drukke eiland van de Azoren is. Een stuk zuidelijker ligt Santa Maria, het oudste eiland van de Azoren en de enige met zandstranden.
Centrale Azoren
Het meest noordelijke eiland van de centrale Azoren is het rustige Graciosa, het bloemeneiland. Iets zuidoostelijker ligt het dichtstbevolkte eiland van de archipel: Terceira. Hier is de oud koloniale hoofdstad (tevens UNESCO werelderfgoed) Angra do Heroísmo de belangrijkste trekpleister. Iets ten zuidwesten van Terceira strekt São Jorge zich als een groene scherf uit in de azuurblauwe oceaan. Dit eiland is een groot wandelparadijs voor natuurliefhebbers: vele wandelpaden dalen vanaf de honderden meters hoge kliffen af naar de Fajãs, de spoelvlaktes waar São Jorge om bekend staat. Vanaf de zuidpunt van het eiland heb je – met de karakteristieke windmolens op de voorgrond – zicht op de hoogste berg van Portugal: de Pico op het gelijknamige eiland. Een klim naar de top van deze berg is een must voor iedere wandelaar; het uitzicht is er fenomenaal. Na zo’n lange dagtocht neem je natuurlijk een verkoelende duik in een van de vele natuurzwembaden (Piscinas Naturais) die op ieder eiland wel langs de kust te vinden zijn. Vanaf Pico brengt de veerboot je in een klein half uur naar de voor zeilers bekende uitvalsbasis Horta op Faial.
Westelijke Azoren
De twee meest westelijke eilanden zijn Flores en Corvo, het kleinste bewoonde eiland van de Azoren. Flores is nog het meest ongerepte eiland van de archipel en – dankzij de grote hoeveelheid neerslag – ook het groenst en het eiland met de meeste watervallen. Corvo is het kleinste eiland van de Azoren en in feite niet veel meer dan één grote vulkaan (met krater, de Caldeirão) en het nog geen 500 inwoners tellende dorpje Vila Nova do Corvo. Een dagtrip naar Corvo vanuit Flores is beslist de moeite.